Las primeras evaluaciones de hidrosistemas continentales mediante la teledetección espacial han sido realizadas a partir de sensores ópticos, estimando los cambios de los espejos de agua basándose en la comparación de imágenes tomadas en distintos años. Paralelamente, a partir de los años 90, la altimetría radar por satélite, desarrollada en un principio para el estudio de las superficies oceánicas, ha encontrado rápidamente su campo de acción en el seguimiento de las variaciones de los niveles de grandes resevorios continentales como los Grandes Lagos de América del Norte (Brooks, 1982; Morris y Gill 1994a; Morris y Gill 1994b; Mercier et al. 2002), los Lagos Africanos (Birket, 1995), mares interiores (Ponchaut y Cazenave, 1998; de Oliveira et al., 2001) y grandes ríos como el Amazonas (Birkett et al. 2002; Frappart et al. 2006; Leon et al. 2006a), La Plata (Maheu et al. 2004) y Río Ob en Rusia (Kouraev et al. 2004) entre otros. Gracias a los resultados experimentales obtenidos luego de la primera misión de altimetría radar a bordo de Skylab en el año de 1973, instituciones como la NASA en Estados Unidos, la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) en Francia, han venido desarrollando y poniendo en órbita diferentes tipos de radares altimétricos a bordo de diferentes misiones científicas. Cada vez más sofisticados, las últimas generaciones de radar altímetro, como aquellos embarcados en los satélites Topex-Poseidón (T/P), GFO y más recientemente ENVISAT, alcanzan niveles de precisión del orden de algunos centímetros sobre las medidas de variación de la altura de los grandes cuerpos de agua descritos anteriormente. Niveles de precisión de este orden han motivado a los hidrólogos a hacer uso de los datos altimétricos como complemento a los registros tomados in-situ, especialmente, sobre aquellas zonas de difícil acceso como la Cuenca del Amazonas, donde la instalación y seguimiento continuo de estaciones in-situ es cada vez más difícil. Una de las aplicaciones más interesantes aportada por la altimetría radar satelital corresponde a la definición de estaciones virtuales sobre los cauces principales de grandes ríos (ancho de sección >300 m). Se le denomina estación virtual a toda aquella intersección que pueda existir entre el barrido del satélite o traza satelital y un plano de agua continental (un río, un lago, un mar interior, una zona de inundación…) del cual es posible deducir una serie que representa la variación de la altitud de los niveles de agua de dichos cuerpos en el tiempo (Leon et al., 2006a). La definición de estaciones ha permitido la densificación de las redes hidrométricas para el monitoreo del comportamiento hidrológico de las cuencas en que se encuentran ubicadas, la estimación de perfiles longitudinales de la superficie libre y la nivelación de estaciones hidrométricas sobre un mismo sistema de referencia (Leon et al., 2006a). La creación y puesta en marcha de una base de datos que reúna todas las estaciones virtuales disponibles para Colombia a partir de datos T/P y ENVISAT, gracias al apoyo ofrecido previamente por los laboratorios LEGOS y LMTG del IRD en Francia, quienes procurarán la totalidad de la información altimétrica necesaria, se convertirá en una sólida base de apoyo al monitoreo de grandes corrientes fluviales y estudios del comportamiento hidrológico de cuencas hidrográficas ligados a la gestión y modelación del recurso hídrico.