Según Clemente (1994), la historia económica del Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina se puede periodizar de la siguiente manera: La era de las exportaciones de algodón 1620-1853; La era de las exportaciones de coco 1853-1953; El puerto Libre 1953-1991 y La liberalización del régimen de comercio exterior y la búsqueda de un nuevo modelo económico para San Andrés, 1991- hasta ahora. Actualmente, el turismo y el comercio son los más importantes sectores de la economía isleña. Su expansión se asocia principalmente a la declaración del archipiélago como puerto libre en 1953, que fomentó el desarrollo del turismo asociado al comercio, favorecido por las ventajas comparativas que le ofrecía esta condición de privilegio tributario. Pero con el inicio del proceso de apertura económica adelantado por el gobierno colombiano en 1992, se originó una gran perdida de competitividad comercial de las islas. Esto ha traído una preocupante crisis económica en el archipiélago. Aunque la isla de San Andrés es considerada el quinto destino predilecto de los extranjeros que visitan Colombia, con un promedio de 350.000 turistas anuales y una tasa de crecimiento superior al promedio nacional, resulta paradójico que el 66.9% de la población isleña enfrente altos niveles de pobreza y un alarmante problema de densidad poblacional. Pero, ¿Cuales han sido los condicionantes que determinaron el desarrollo económico actual del departamento archipiélago? ¿Que propició que el potencial exportador de esta región fuera desplazado por la economía de los servicios?. La presente investigación intenta recopilar el pasado económico de las islas en la búsqueda de resolver interrogantes frente al futuro del desarrollo de esta región del Caribe colombiano y con el propósito adicional de documentar como San Andrés Pasó de ser el gobierno local con más recursos fiscales en Colombia (Meisel, 2005: P32) a ser una economía en crisis y con serios problemas sociales.