Este proyecto está enfocado en desarrollar un proceso novedoso y práctico para la valorización de productos del sector panelero a través de instantanización, usando una tecnología de secado por aspersión con aire caliente. El desarrollo de tecnologías en esta agroindustria, incluida la instantanización, permitirá garantizar su sostenibilidad, crecimiento y competitividad. Debido a la gran importancia social, cultural, y económica de la producción panelera en el país, el fortalecimiento del sector es fundamental para mejorar las condiciones de vida de la población, primordialmente rural, dedicada a esta actividad. El proyecto será ejecutado en cooperación entre grupos de investigación de la Universidad Nacional de Colombia pertenecientes a los Departamentos de Ingeniería Química y Ambiental, y de Química, y al Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos (ICTA). Los grupos asociados cuentan con clasificación A1 en la más reciente convocatoria de Colciencias. Igualmente se contará con la colaboración de la empresa Doña Panela, líder agroindustrial en el sector de productos de panela. El objetivo principal es desarrollar una tecnología para la producción de endulzantes en polvo a partir de mieles de caña. Los productos en polvo obtenidos deben responder a las necesidades del mercado: deben ser estables en condiciones de almacenamiento, y deben tener potencial de disolución instantánea. Estas propiedades pueden lograrse por medio de la pulverización en un sistema de secado por aspersión con aire caliente. Una vez se escale el proceso a nivel de planta piloto, se validará la eficacia de la tecnología y podrán establecerse las condiciones de procesamiento requeridas en la escala industrial. Finalmente, se determinará la factibilidad técnica y económica de la implementación del proceso en la escala productiva. Con este proyecto se generará una tecnología de procesamiento que puede dar un impulso a la producción nacional de endulzantes naturales no tradicionales, instantáneos y adecuados para uso industrial o para el consumidor final. Lo anterior incrementará en el mediano y largo plazo la competitividad del sector panelero tanto en el mercado interno como externo. El proyecto contempla el desarrollo de varias actividades. Inicialmente, se desarrollará un modelo fenomenológico del proceso de secado por aspersión de mieles de caña y el diseño conceptual de la operación, usando dinámica computacional de fluidos (CFD), que usará como punto de partida la información de propiedades generada en proyectos en desarrollo o ya finalizados. A partir del modelo, se diseñará un prototipo de secador a escala de piloto, que posteriormente se construirá. Con este equipo se realizará la validación del modelo y se hará un estudio que permita escalar la operación a escala industrial. El equipo se construirá como una unidad móvil, para que pueda transportarse a los sitios de producción de panela para realizar validaciones en campo. Finalmente, se hará una identificación preliminar de los requerimientos tecnológicos, operativos y económicos de la operación de secado por aspersión, que permitan su implementación en trapiches paneleros tradicionales. Para el fortalecimiento de la comunidad científica, el proyecto dará lugar a la formación parcial de un estudiante de doctorado, uno de maestría y dos estudiantes de pregrado. Igualmente se incorporará al grupo un joven investigador que apoyará las actividades técnicas y científicas. El proyecto contempla la difusión de los resultados en un congreso científico y en dos artículos sometidos en revista A1. Además, y con la colaboración de la empresa Doña Panela, se desarrollarán reuniones en donde se presentarán los resultados a los actores del sector panelero. El valor total del proyecto es de $100.000.000, y el tiempo de ejecución será 12 meses.