Efectos negativos sobre el sistema nervioso central tales como dificultades en el aprendizaje, deficiencias atencionales y aumento en la probabilidad de aparición de trastornos mentales han sido atribuidos al estrés. Las condiciones políticas y socioeconómicas de Colombia exponen crónicamente a una proporción importante de la población a situaciones estresantes, haciendo de ésta condición un problema de salud pública que no ha recibido la atención necesaria. La prevención y el tratamiento de estos efectos nocivos del estrés requieren de un conocimiento detallado de la naturaleza de la interacción entre los mediadores de la respuesta de estrés y los procesos neurales que subyacen a los procesos cognoscitivos. Para entender esta interacción ha sido necesario llevar a cabo estudios experimentales con modelos animales. Este tipo de investigaciones afrontan simultáneamente las bases biológicas de un problema de salud pública, los efectos nocivos del estrés sobre el sistema nervioso, y un problema fundamental de la neurociencia, las bases neurobiológicas del aprendizaje y la memoria. Los resultados de las investigaciones que diversos grupos internacionales han realizado en este campo indican que el estrés interfiere con los procesos de adquisición y recuperación de la memoria y que este efecto parece estar mediado por la acción de las hormonas relacionadas con el estrés sobre estructuras como el hipocampo y la amígdala. No obstante, los resultados de este tipo de estudios son cuestionables debido a que se han utilizado instrumentos de evaluación que intrínsecamente generan estrés y oscurecen el efecto de las intervenciones experimentales. En este proyecto, se pretende hacer una caracterización detallada de los efectos comportamentales y neurobiológicos del estrés crónico y de la inyección sistémica de corticosterona sobre las diferentes fases del aprendizaje espacial. Para ello, se utilizará el laberinto circular de Barnes, que es semejante al laberinto acuático de Morris pero mucho menos estresante para los sujetos experimentales, al no exponerlos a condiciones aversivas extremas. Para discriminar la susceptibilidad de los procesos que subyacen las diferentes fases del aprendizaje, se llevarán a cabo series experimentales diseñadas específicamente para observar el efecto sobre la adquisición, la consolidación, la recuperación, la reconsolidación, la extinción y la readquisición de la tarea espacial. Los resultados de esta investigación sentarán las bases para nuevos estudios destinados a comprender la relación entre los mediadores del estrés y el cerebro; por ejemplo estudios con registros electrofisiológicos. Adicionalmente, el modelo planteado permitirá el diseño de estudios para evaluar la eficacia de intervenciones farmacológicas para prevenir, aliviar o, eventualmente, revertir los efectos deletéreos del estrés sobre la función cognoscitiva.