Las células "Natural Killer" (NK) son una población de linfocitos con efectos citotóxicos sobre células infectadas por virus o tumorales. A diferencia de los linfocitos clásicos (T y B), estas células no reconocen el antígeno directamente. La función de las células NK está determinada por el balance entre señalizaciones activadoras e inhibitorias que resultan de la interacción entre receptores en las células NK y moléculas del Complejo Mayor de Histocompatibilidad (MHC) clase I en la célula blanco. De la gran variedad de receptores de células NK, los más relevantes son los KIRs (killer cell-Ig like receptors). La interacción entre los KIRs inhibitorios y las moléculas del MHC clase I bloquea una acción citotóxica, protegiendo a las células normales de un ataque autólogo. En células infectadas por virus o transformadas se altera la expresión de moléculas del CMH clase I, interrumpiendo las señalización inhibitoria e iniciando la señalización mediada por KIRs activadores que conduce a la lisis de la célula blanco. Una de las características más importantes de los KIRs es su alta diversidad. Esta se representa tanto en variabilidad en el número de genes por individuo, que puede variar de 6 a 12 genes por haplotipo, como en el número de alelos en cada locus. Estudios comparativos en hominoides y primates del viejo mundo (suborden Catarrhini) han mostrado que estos genes evolucionan muy rápidamente. Solo uno de los varios genes KIRs está conservado en estas especies. Aún más, los roedores no expresan KIRs y su función ha sido reemplazada por los receptores Ly49. Con el interés de entender los mecanismos de diversificación de los KIRs, las fuerzas evolutivas que los han moldeado, su co-evolución con el CMH y su relevancia en la competencia inmunológica, nuestro grupo de investigación ha iniciado un esfuerzo para caracterizar los genes KIRs en primates del Nuevo Mundo (suborden Platyrrhini). Este taxón permite un análisis con una ventana temporal intermedia entre la completa expansión de los KIRs en Catarrhini y la ausencia de estos en roedores. Este esfuerzo financiado por la DIB ha resultado en la identificación de los KIRs en 4 de los 16 géneros de Platyrrhini (Aotus, Simiri, Saguinus y Cebus) (Cadavid and Lun, 2009 y manuscrito en preparación). Adicionalmente, este proyecto ha resultado en la culminación exitosa de un trabajo de tesis de maestría, en la formulación e implementación de un curso en Inmunología Evolutiva y en la integración de varios estudiantes de pregrado en experiencias de investigación. Esta propuesta busca consolidar la línea de investigación en inmunogenética de primates neotropicales mediante la caracterización de la familia KIR en otros géneros de Platyrrhini. RNA total se aislará de muestras de sangre periférica de animales que lleguen a la Unidad de Rescate y Rehabilitación de Animales Silvestres – URRAS – de la Universidad Nacional de Colombia. Este RNA servirá de molde para la síntesis de cDNA y posterior amplificación por PCR de los genes KIR, usando primers genéricos. Los productos de amplificación serán subsecuentemente clonados y secuenciados, para posterior análisis bioinformáticos, filogenéticos y evolutivos. Estos análisis permitirán determinar las trayectorias y fuerzas evolutivas que han moldeado este altamente variable sistema genético.